参加本届奥运会的运动员为5217人，其中女子1124人，男子4093人。苏联运动员人数最多，为534人；民主德国、波兰次之，分别为378、340人；匈牙利(320人)、保加利亚(313人)也在300人以上；人口不多、远隔重洋的古巴也派出了由239名男女运动员组成的庞大队伍。与会的80支队伍中，有16个队在入场式上没有打本国国旗，以奥林匹克五环旗替代；有10个队只有旗手一人，运动员没有出场。参与报道本届赛会的新闻记者共有5615名，其中文字记者2685名，广播记者2930名，总人数比参赛运动员还要多。在奥林匹克会旗交接仪式中，因加拿大属抵制国家行列，上届主办城市蒙特利尔市长只派了代表将奥林匹克会旗交给了莫斯科市。凡此种种，冲淡了会场的热烈气氛，也给关心奥林匹克运动发展的人们的心灵上蒙上一层阴影。
抵制情况在比赛进程中也使人明显感觉到。例如，在自行车4000米个人追逐赛中，获得前三名的是瑞士、法国和丹麦运动员。这三国的奥委会为抗议苏军入侵阿富汗，决定在本届奥运会上任何仪式中不使用本国国旗和演奏本国国歌。结果在授奖仪式上只好代之以奥林匹克会旗和会歌。在其他项目授奖仪式中，也出现过类似情况。这在奥运会史上是无先例的。
抵制也使比赛成绩受到影响。由于上届奥运会非正式团体总分列前十名的美国、联邦德国、日本等国拒绝参加，田径、游泳、体操、柔道所受的影响尤为明显，有的甚至不能反映当时的世界实际水平。如男子游泳，在上届奥运会全部13个项目中，破12项世界纪录，本届仅破了1项。另如马术，上届奥运会进入前六名的14个队中，13个队没有代表去莫斯科。再如曲棍球，上届前五名新西兰、澳大利亚、巴基斯坦、荷兰、联邦德国也全都没有出席。人们评论说：莫斯科奥运会金牌贬值达50%。
本届竞赛项目仍为21个大项，但单项数从上届的198增至203。引人注目的是女子曲棍球首次进入了奥运会大门。苏联首次参加了全部大项的比赛。抵制虽然给本届奥运会带来了多方面的影响，但在成绩方面，总的来说还是一次较高水平的比赛。大会共破33项世界纪录：计田径6项，游泳8项，举重13项，自行车、射击各3项。举重、自行车水平都很高，特别是自行车，全部3个有纪录的项目，共有10人次破世界纪录，其中1000米计时赛是1964年以来从未突破的。
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