运动会于7月19日至8月3日举行。应邀参赛的有69个国家和地区的4925名运动员,其中女子518人。首次参加的有巴哈马群岛、加纳、危地马拉、香港、以色列、印度尼西亚、尼日利亚、荷属安的列斯群岛、泰国和南越。中华人民共和国、苏联和联邦德国也首次应邀参加了奥运会。中国奥委会因当时国际奥委会某些领导人蓄意制造"两个中国"行斯受阻,故仅参加了1项男子仰泳和8月3日闭幕式。首次参赛的苏联队,对这届运动会非常重视,共派出295名运动员,数居各国首;其次是美国,为286人;东道主列第三,共260人。英257人、法246人、意226人、瑞典206人、联邦德国205人。
大会于7月19日当时时间下午1点正式开幕。气候不佳,但观众台上座无虚席。当阔别田坛多年的帕沃.鲁米高擎火炬进入会场时,全场掌声雷动,高呼"鲁米!鲁米!"年过半百的鲁米,一边频频点头向观众致敬。当芬兰另一名长跑明星汉.科勒赫迈宁从鲁米手中接过火炬,点燃塔上火焰,大会进入了高潮。掌声,欢呼声和熊熊燃烧的奥林匹克火焰,使人们沉浸在狂热的气氛中。本届奥运会可说是大面积丰收的一次运动会以破世界纪录为例,举重有5项射击有两项,游泳有1项而田径更是突出:男子全部24个项目有21项打破或平奥运会纪录。其中三级跳远、链球、十项全能和4x100米接力均为世界新纪录;女子9项,有8项奥运会被刷新,其中200米跑、80米栏、铅球和4x100米接力创世界纪录。有的项目是一破再破,如女子铅球,破奥运会纪录的为21次,男子3000米障碍为16人次,链球为13人次,等等。这在奥运会史上是极为罕见的。它与上届整个比赛只有4项世界纪录,而田径连一项都没有破有情况形成了鲜明对照。这也说明,长期战争的影响已逐渐消失,一大批训练有素的优秀选手已涌现在世界体坛。如果说以往届次中有过以鲁米、欧文斯、布兰克尔斯-科恩为英雄的奥运会,则赫尔辛基的杰出人物应是捷克斯洛伐克的埃米尔.扎托皮克。
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